La pluie battait son plein, aussi incessante qu’irritante. L’humidité ambiante rendait les déplacements désagréables : les manteaux collaient à la peau, les cheveux se faisaient rebelles, les flaques d’eau infiltraient les chaussures. Les talons carrés de madame Artwood eux-mêmes étaient simple mais fort peu étanches. Elle peut sentir ses pieds patauger sur la semelle imbibée avec cette sensation affreuse lui donnant envie de jeter ses chaussures au travers d’une baie vitrée. Son parapluie noir surplombant sa coiffure parfaite restait aussi droit que possible dans l’agression torrentiel du ciel sur la pauvre mère. Son humeur, déjà exécrable, ne s’améliorait que très peu avec le café évidemment refroidi par les intempéries entre ses doigts gantés.

La journée ne faisait que commencer, pourtant. Le manteau long de la dame couvrait la majeure partie de sa tenue de l’averse mais laissait dépasser ses collants et ces fameuses chaussures aux talons carrés hauts d’à peine cinq centimètres. Malgré la pluie, le bruit de ses pas restait très satisfaisant à son oreille et elle se félicita de ne pas avoir jeté son dévolu sur les escarpins avant de quitter son nid. Un coup d’œil à sa montre au creux de son poignet lui offrit cependant un vent de chaleur et de tranquillité, elle restait en avance et n’avait nullement besoin de se dépêcher. Un véritable soulagement alors que son pas ralentis quelque peu pour qu’elle puisse reprendre son souffle. Transformant sa modeste course (un trot, tout au plus) en une marche certes décidée, mais bien plus agréable. C’est lorsqu’elle s’arrêta un instant pour replacer son sac à main sur son épaule qu’elle le vit.

Un homme relativement fin se tenait sous la pluie, les mains dans les poches de son pantalon. Elle ne voyait pas son visage à cause de son chapeau noir (un borsalino, à ce qui lui semblait) lui tombant légèrement sur les yeux et plongeant sa face dans une sorte de pénombre. Sa stature n’était pas bien impressionnante, mais elle se souvenait de ce chapeau et de ce jean bleu délavé. L’homme attendait devant le café ou elle s’arrêtait le matin, fumant une cigarette sous un abribus. Peut-être avait-il eu un problème avec son bus, c’est du moins ce qu’elle aurait pu penser (se convaincre) si l’homme ne s’était pas arrêté dès qu’elle se fut immobilisée pour replacer son sac, tenir son parapluie et son café tout à la fois.

Elle sait désormais que l’homme la suit.

Elle reprend sa marche, pressant à nouveau le pas alors qu’elle emprunte la rue opposée de celle menant à son travail sans essayer de regarder derrière elle. Elle souffle, se force à prendre une gorgée de café pour avoir la plus naturelle possible. C’est tiède. la pensée s’infiltre dans sa tête comme une surprise, malgré elle. Elle croise une porte d’immeuble ouverte dont le cœur de verre reflétait assez bien son entourage pour s’assurer de la présence de son poursuivant. Le borsalino était toujours là, bien qu’un peu plus loin. Elle sentit ses mains se mettre à trembler et les larmes lui venir. Obligée de lutter contre son envie de se retourner et de l’attaquer. Avec quelle arme ? Elle ne savait même pas s’il en avait une. La panique commençait à l’empêcher de penser alors l’instinct prit en partie le dessus : elle prit la direction du temple le plus proche, visible malgré les bâtisses alentours.

Pendant ce temps, sa paranoïa célèbre l’évènement. Des scénarios s’enchainent, se déroulant avec une précision meurtrière devant ses yeux au même moment ou elle tourne au coin de la rue. Elle s’imagine déjà poignardée, là, dans le dos. Elle se voit emmenée dans une voiture qui s’arrête juste devant elle ou pire… La Chose, avalant la distance qui les séparent et prête à l’emmener rejoindre son fils. Sa gorge lui fait mal alors que son souffle erratique l’empêche de gagner l’hydratation dont elle a besoin, bientôt elle aurait le gout ferrailleux du sang sur sa langue. Mais d’ici là, elle grimpe les marches du temple et se réfugie à l’intérieur, observant autour d’elle avec le regard écarquillé et les cheveux si parfait désormais… appartenant à un être vivant (ce qui n’allait pas du tout).

« Excu- » elle approche de quelques pas, lissant son manteau comme s’il pouvait être froissé. « Excusez-moi ? »

Gladys était une bonne femme, et une bonne croyante. Elle allait à la messe une fois par semaine, essayait de faire le bien dans sa vie de tous les jours et de faire attention à son prochain comme le ferait un bon pratiquant de l’église. Sa foi, bien que très présente dans sa vie de tous les jours, était comme pour beaucoup de choses chez elle, cachée derrière plusieurs couches de carapaces (dans le cas présent, sous le manteau, la veste et la chemise). Et bien qu’elle côtoie l’église depuis son arrivée en ville quelques années auparavant, jamais jusqu’à présent ne s’était-elle attardée dans l’enceinte du bâtiment sacrée ou dans ses alentours avant aujourd’hui. Avant que ce ne fut nécessaire.  C’est donc avec bien peu de conviction, et la peur suffocante de déranger, qu’elle ose reprendre pour interpeler le prête quelques mètres plus loin. Bien qu’il l’ai sans doute entendue et termine simplement sa tâche.

« J’aurais besoin- » Elle hésite un instant, combattant ses travers. « J’aurais besoin d’aide. Un homme me suit depuis quelques minutes et…»

Sa voix s’éteint dans sa gorge mais son regard de détresse en dit long. Sa bouche articule dans le vide des dizaines de mots en même temps avant qu’elle ne soupire, vaincue. J’ai eut peur.
et autres je me sens en danger fusèrent dans sa tête alors que ses yeux ne dépassaient jamais les épaules de l’homme de foi, refusant de le regarder dans les yeux.

Le moindre bruit est amplifié par l’architecture de l’établissement. Les bruissements des tissus, les gouttes sur le sol, les semelles sur le marbre. Ou peut-être que Madame Artwood est trop vigilante pour laisser s’échapper le moindre stimulus. La porte reste malicieusement fermée derrière elle. Derrière eux. Conservant ses secrets et ses mystères. Le chapeau ne s’est pas aventuré plus loin. Pas encore.

« Venez. Il y a une pièce dans le fond avec du thé et du café, il ne vous trouvera pas là-bas.  » Sa voix est presque trop grave pour que Gladys comprenne totalement ses mots. Tout est un peu confus. « Merci, mon père. » La sienne lui semble croasser à ses oreilles, comme le cri sinistre d’un corbeau. La gorge sèche laisse passer les voyelles avec difficultés. La confusion lui fait oublier les convenances de l’église, elle doute de si elle les a bien respectés. Elle déglutit, suivant l’imposant homme autour de la nef. Son regard s’accroche aux quelques cierges allumés, pas bien nombreux mais luisant tout de même comme autant de bougies d’anniversaires et de vœux silencieux. Son regard se porte aux décorations qui les entourent avant de fixer le dos de l’épais manteau allant avec la fonction. Les ombres du temple jouent sur le creux de ses omoplates et les plis de ses vêtements le rendant sans doute plus massif qu’il ne l’est vraiment.

L’Alpha tourne son buste, le regard sérieux s’accompagnant d’un mouvement pour lui ouvrir la porte. Elle l’observe faire comme s’il ne s’adressait pas à elle, comme spectatrice aérienne de la situation. Elle met deux petites secondes à réagir à la porte ouverte, sa voix aidant à revenir au monde réel.  « Je vous en prie, ma fille, asseyez-vous, si vous voulez. Voulez-vous que j’appelle la police ? » L’aspect aussi ordinaire de l’endroit lui tira un sourire. Elle s’attendait à y voir d’autres épanchements religieux mais finalement n’y trouva qu’une réserve semblable à l’école dans laquelle elle exerçait ou celle des archives du Musée Voight. L’écart sembla la rassurer, ou au moins la perturber assez pour amoindrir sa panique. Son manteau imbibé d’eau la collait et elle décida de le retirer sans tarder pour éviter de laisser une trainée humide sur son sillage. Paquebot à la dérive, elle cherche du regard un porte manteau mais décide de le poser sur le dossier d’une chaise, le laissant trainer au sol.

« Je souhaiterais simplement prévenir mon travail. Je ne voudrais pas déranger la police pour les inquiétudes d’une pauvre sotte.» Sa voix est fluette bien que rocailleuse, travaillée au corps par la cigarette. Ses prunelles froides et tout aussi sérieuses que celles de son interlocuteur se redressent pour chercher son regard, intrépide jeune femme cherchant à montrer qu’elle n’est pas trop remuée. Peut-être pour se convaincre elle-même plus que lui. « Un café me réchaufferait bien. Si ça ne vous dérange pas trop ? »

La détresse de la femme reste ostensible, palpable jusque dans la posture de ses épaules ou le besoin de se tenir relativement loin du prêtre. Elle conserve les mains posées sur le dossier, caressant le tissu déjà épais rendu lourd par les centilitres d’eau prisonniers à l’intérieur. Mais elle reste droite et fière, le menton haut et le regard fuyant maitrisé pour scruter le père Navidson et ses actions. Son parfum du jour, aux saveurs de litchi et de rose, s’accompagne des odeurs plus mondaines de la pluie en ville, de la cigarette mentholée et de la pollution dans une certaine mesure.